《素问·灵兰秘典论》曰：“三焦者，决渎之官，水道出焉。”决渎：决，行流也；渎，沟渠也。决渎指通调水道。
三焦就是装载全部脏腑的大容器，也就是整个人的体腔。古人将三焦分为三部分：上焦、中焦、下焦。上焦是指横膈以上的部位，包括胸、头部、上肢和心肺两脏，是以心肺之气的“开发”和“宣化”，将气、血、津液和水谷精微等“若雾露之溉”布散于全身，为其主要生理特点，故称“上焦如雾”。中焦是指横膈以下、脐以上的上腹部，是以脾胃的运化水谷、化生精微，“泌糟粕，蒸津液”为其主要生理特点，故称“中焦如沤”。下焦是脐以下的部位和有关脏器，如小肠、大肠、肾和膀胱等，其主要生理特点是传化糟粕和尿液，故称“下焦如渎”。
三焦就像是一场婚礼的司仪，一台晚会的导演，一个协会的秘书长，一个工程的总指挥，它使得各个脏腑间能够相互合作，步调一致，同心同德去为身体服务。对于它的具体形状，现代有的医学家把它等同于淋巴系统、内分泌系统，以及组织间隙、微循环等，但都不能涵盖三焦实际的功用。按中医经典《黄帝内经》的解释，三焦是调动运化人体元气的器官，这时它更像是一个财务总管，负责合理分配全身的气血和能量。简而言之，三焦有两大主要功用：通调水道和运化水谷。
所以，要想身体健康，三焦就一定要保持通畅。如果三焦不通了，人就会生病，而一旦三焦都病了的话，那就很危险了。